Af Ole Maass

Historien om 21-årige Josip Kozarics jagt på håndboldlykken er en ret vild historie, som også handler om KIF Koldings fortid som glorværdig håndbold-stormagt på den europæiske scene. Den 19. oktober 2014 spillede KIF Kolding – dengang med København som tredje ben i klubnavnet – en kamp i Champions League, hvor KIF-drengene i Brøndbyhallen spillede uafgjort 27-27 mod de mangedobbelte Champions League-vindere fra FC Barcelona.

Den kamp sad den dengang 13-årige Josip hjemme i Kroatien og så på tv, og han blev fascineret af det han så – og ikke mindst af, at KIF'erne kunne spille lige op med håndboldstormagten fra Spanien.

-Jeg var vildt imponeret af KIF-spillere som Bo Spellerberg, Kim Andersson og Kasper Hvidt, men først og fremmest var jeg vild med den danske og skandinaviske spillestil. Jeg så flere andre KIF-kampe i Champions League, og KIF blev min favoritklub. Jeg sagde til mig selv, at en dag ville jeg gerne spille for Kolding, fortæller Josip en mandag i starten af januar, hvor vi møder ham i Sydbank Arena.

Josip har således gjort drømmen til virkelighed. Den unge kroat, som spiller højre back er således på nuværende tidspunkt en del af KIF Koldings andethold – i 2. division. Men vejen dertil har ikke været uden forhindringer og bump undervejs.

Først et par ord om Josips håndboldhistorie i hjemlandet Kroatien. Som ungdomsspiller spillede han for klubben Medvescak, som ligger i hovedstaden Zagreb. Her nåede Josip som senior at spille i den næstbedste kroatiske række. Han fik også tilbud om at komme på kontrakt i klubben Dobrovo i den bedste række i Slovenien, men det tilbud takkede han pænt nej til.

Han ville i stedet søge håndboldlykken i Danmark, så for tre år siden flyttede han til Kolding, hvor han blev optaget på som international studerende på IBA, International Business Academy, hvor han studerer international business.

Inden da havde han skrevet til det han troede var KIF for at høre om mulighederne for at spille håndbold i Kolding.

-Måske var det den forkerte mailadresse jeg skrev til, for jeg fik aldrig et svar, fortæller den unge kroat, som så endte med at tage ud i Parkhallen på Fynsvej og melde sig ind i Kolding Håndboldklub.

Her kom han med på klubbens 3. divisionshold, men skæbnens ironi ville så, at han i en 3. divisionskamp og lokalopgør mod KIF's andethold, kom slemt til skade. Han fik en alvorlig knæskade, som holdt ham ude i et år. Og inden da var der et års nedlukning af håndbolden som følge af corona.

-Så de første to år af min tid i Kolding fik jeg stort set ikke spillet håndbold. Og knæskaden gjorde da også, at jeg overvejede, om jeg helt skulle droppe håndboldkarrieren og så koncentrere mig om studiet, fortæller han.

Efter mange måneders genoptræning besluttede han at give håndbolden en ny chance. Han skiftede til KIF og i september 2022 var han så langt med genoptræningen, at han igen var ved at være spilleklar.

I december fik han de første tre kampe på KIF Koldings andethold i 2. division.

-I den første kamp fik jeg 10-15 minutters spilletid. I den næste cirka tyve minutter og i den sidste kamp før jul fik jeg en masse spilletid og fik her lavet fem mål og syv assist i en kamp, som vi vandt. Og hvor mine holdkammerater kårede mig til kampens KIF-spiller. Jeg synes det er gået fint, og jeg glæder mig til at forbedre mit spil yderligere, fortæller Josip på engelsk, som er det sprog han klarer sig på.

-På banen har jeg efterhånden lært det danske håndbold-sprog, så jeg uden de store problemer kan kommunikere med mine holdkammerater og forstå de beskeder vi får af vores træner. Men jeg satser også på, at jeg skal lære dansk, fortæller Josip, som udover studiet og håndbolden i KIF finansierer sit ophold i Danmark i kraft af et job på et lager, som er tilpas fleksibelt i forhold til både håndbolden og studiet.

Han regner også med, at hans kæreste, som snart er færdig med sit arkitekturstudium hjemme i Kroatien flytter op til ham i Danmark, og han lægger ikke skjul på, at han har nogle store mål og drømme med håndbolden.

-Jeg drømmer da om en dag at komme til og spille på KIF's ligahold. Og jeg drømmer også om at spille for det kroatiske landshold. Jeg ved godt, at begge dele kræver hårdt og målrettet arbejde. Men det er jeg klar til at levere, lyder det fra den unge kroat.